皰疹是一類常見，而且歷史古老的傳染性皮膚病。最早見于古希臘，從18世紀臨床上已注意生殖器皰疹的存在到19世紀以后皰疹類疾病的發病率上升，因為工業革命促使人口居住密集和人口大規模流動，通過一般接觸及性接觸傳播皰疹的機會增加。此后并發現皰疹病毒具有潛伏性感染的特點。
單純皰疹病毒呈球形，由核殼體及病毒外包膜組成。核殼體呈二十面體形狀，由162個殼微粒構成;其核心內含有病毒基因組，為線性雙鏈DNA分子，長度為15226kb，HSV-1、HSV-2兩個亞型基因組之間的同源性僅為47%～50%。單純皰疹病毒基因組至少編碼70種不同的蛋白質。成熟的病毒核殼體至少含有七種蛋白質。核殼體表面有一層物理結構尚不完全明確的內膜，含有四種蛋白質成分，與病毒基因的轉錄復制有關。單純皰疹病毒的外包膜系雙層含脂糖蛋白。糖蛋白成分復雜，至少包括六種;其中，糖蛋白gG的抗原特異性是鑒別HSV-1型或2型的血清學依據。
本病是由DNA病毒的單純皰疹病毒(Herpes Simplex Virus，HSV)所致。人類單純皰疹病毒分為兩型，即單純皰疹病毒Ⅰ型(HSV-Ⅰ)和單純皰疹病毒Ⅱ型(HSV-Ⅱ)。Ⅰ型主要引起生殖器以外的皮膚、
單純皰疹病毒侵入宿主細胞后，病毒DNA進入細胞核內復制，與此同時，病毒DNA轉錄物進入胞質，指導病毒結構蛋白在細胞質內的合成;隨后，子代病毒DNA回到胞質內裝配為具有感染性的成熟病毒顆粒。在單純皰疹病毒的復制過程中，成熟的病毒顆粒大約只占少數，其余因未能被及時加工、包裝，而被迅速降解，或成為非感染性的不成熟病毒顆粒。
粘膜(口腔粘膜)和器官(腦)的感染。Ⅱ型主要引起生殖器部位皮膚粘膜感染。此兩型可用熒光免疫檢查及細胞培養法相鑒別。
皰疹病毒科分為α、β、γ三個亞科，包括114個成員，具有一定的宿主特異性，分別感染人或其他的動物。目前，人皰疹病毒至少包括8個成員(表1)。
單純皰疹的病原體為人單純皰疹病毒，在病毒分類學上歸于人皰疹病毒科α亞科，單純皰疹病毒屬，分為HSV-1、HSV-2兩個亞型。HSV-1亞型主要侵犯腰以上部位，尤其是面部、腦組織等;而HSV-2 型主要侵犯腰以下部位，尤其是生殖器等，故有生殖器皰疹之稱;但這種區分并非嚴格。
研究證明，復發性單純皰疹患者可有細胞免疫缺陷。一般認為HSV-Ⅱ型與宮頸癌發生有關。
人是單純皰疹病毒的唯一自然宿主。病毒經呼吸道、口腔、生殖器粘膜以及破損皮膚進入體內，潛居于人體正常粘膜、血液、唾液及感覺神經節細胞內。原發性感染多為隱性，大多無臨床癥狀或呈亞臨床表現，僅有少數可出現臨床癥狀。原發感染發生后，病毒可長期潛伏于體內。正常人群中約有50%以上為本病毒的攜帶者。HSV在人體內不產生永久免疫力，每當機體抵抗力下降時，如發熱、胃腸功能紊亂、月經、妊娠、病灶感染和情緒改變時，體內潛伏的HSV被激活而發病。
人單純皰疹病毒對外界抵抗力不強，56℃加熱30min、紫外線照射5min、乙醚等脂溶劑均可使之滅活;但可在-70℃環境長期保存其生物學活性。
