現在老百姓說起封建皇帝老兒，一般有兩個感覺：一是皇帝權力極大，整個國家基本上是他說了算。二是皇帝老婆太多了。對于后者，大多以“三宮六院七十二妃”來概括，那么何為“三宮六院”?皇帝只有“七十二妃”享用嗎?

民間所說的所謂三宮，一般指的是后妃居住的中宮和東西兩宮，其實這是明清以后才劃分的。三宮最早乃是指諸侯大人所住之處、而天子后妃所居乃曰六宮。《禮記》言："王后六宮，諸侯夫人三宮也。"由于六宮為皇后居住地，所以往往用六宮來代指皇后。

后來，三宮含義發生了變化。漢朝時，以皇帝、太后、皇后合稱三宮，又稱太皇太后、太后、皇后為三宮。唐代穆宗時又將兩太后和合并稱三宮。

可見，歷代皇朝對三宮的劃分都是有區別的。

六院原作六苑，指后妃居住的宮苑。六宮的概念至唐代已非專指皇后，而泛指后妃了。白居易《長恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，李賀《貝宮夫人》中的“六宮不語一生閑,高懸銀牓照青山”，所言“六宮”皆指后妃，而不是專指皇后。明以下遂泛稱后妃為三宮六院。

七十二嬪妃，不過是泛指皇帝后宮人數的眾多，實際上皇帝后宮侍妾的數目遠比七十二為多。《管子·小匡》即言：“九妃六嬪，陳妾數千”。《禮·昏儀》則言周代后妃制曰："古者天子后立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻"。可見早在諸侯時期，國君的妻妾已甚眾了。

清朝曾對皇帝老婆基本數量有過規定：皇后一人、皇貴妃二人、貴妃二人、妃四人、嬪妃六人。這樣說來，清朝的皇帝老婆和“七十二妃”差距甚遠。但是規定是死的，皇帝是活的。在這樣的規定下，皇帝仍然可以隨心所欲的無限“擴軍”。比如，嬪以下的貴人、常在、答應等，就沒有具體名額限制了。據史料記載，康熙皇帝一生擁有妻妾五十五名，數量之多令人驚訝。不過這僅僅是“有名位”的一小部分，據說，他實際擁有的妻妾有200多位。

當然，現在世界上絕大多數國家都是實行的“一夫一妻”制，不過，非洲的古老部落的酋長們的待遇和中國古代皇帝差不多。

在古代，非洲各國都有完整的酋長制度，整個非洲就是一個酋長社會。這些大大小小的酋長王國曾經在喀麥壟尼日利亞、貝寧、加納、布基納法索和科特迪瓦長期存在。不過，直到現在，這些遺留下來的酋長們擁有的妻妾仍然不少，幾十人上百人是應該沒有問題的，最起碼都是妻妾成群，不過可能從我們的審美觀而言，“妻妾們”的確丑了點。