一、病狀
多數病人均系雙眼(少數也可為單眼)，突然發生視力模糊，一兩天內視力嚴重障礙，甚至全無光覺。發病同時或發病之前，可因視神經的腫脹影響了肌肉圓錐附近眼肌的肌鞘而產生眼球后部脹痛或眼球轉動時球后脹痛等感覺。少數患者感頭痛、頭昏，但多無惡心及嘔吐。
二、體征
外眼一般均正常，但瞳孔有不等程度的散大;雙眼無光覺者其瞳孔的直接和間接光反射完全消失;視力嚴重障礙者，瞳孔的光反射明顯減弱或遲鈍。單眼患者，患側瞳孔可有相對性瞳孔傳入障礙(Marcus Gunn征)。
眼底檢查：視盤充血、邊界模糊，隨之視盤發生水腫。但水腫程度一般較輕，隆起度多不超過2～3屈光度，視盤周圍的視網膜也有水腫。視網膜靜脈充盈、曲張，動脈一般無明顯改變，有時可見視盤周圍有少許小的火焰狀出血，滲出較少。有些患者水腫不僅限于視盤及其附近的視網膜，整個眼底后極部視網膜都有明顯水腫，呈灰白色，反光增強，稱為視神經視網膜炎(neuroretinitis)。有些病人在視盤附近或眼底后極部的后玻璃體處，有一些炎性細胞存在。
晚期視神經發生繼發性萎縮時，視盤顏色轉淡，動脈變細，視網膜上并可有色素沉著。這些變化，在發病后2～3周就可能開始。
根據視力、眼底及視野等一般不難診斷，但應和視盤水腫等鑒別(表1)。色覺檢查有一定輔助診斷意義，對于觀察病情判斷治療效果等，亦有價值，色覺障礙可隨病情好轉而好轉。對比敏感度測定，視透發電位等均有一定診斷價值。為了排除壓迫性視神經病變的可能性，必要時應行砂顱X線或CT等檢查。視力正常的視神經炎，應注意檢查玻璃體有無細胞、神經纖維束視野缺損及Marcus-Gunn瞳孔現象。如發現視網膜靜脈加鞘，又有玻璃體內細胞，結節病及多發性硬化等全身系統疾病必須懷疑。
視力急劇下降，短期(2～5日)可至黑蒙，亦有視力減退不明顯者。早期(1～2日)有前額疼痛，眼球及眼眶深部痛，眼球運動時有牽引痛。很少超過10～14日，否則診斷應重新考慮。1～4周內視力常開始恢復，可持續至7個月，48%可改善。瞳孔常散大，直接對光反應遲鈍或消失，間接對光反應存在。用紅外瞳孔儀檢查更可客觀且有定量價值。瞳孔周期時間潛伏期明顯延長。眼底檢查視盤充血，輕度隆起，邊緣不清，篩板模糊及生理凹陷消失，視盤周圍網膜水腫呈放射狀條紋，視盤表面及邊緣有小出血，視網膜靜脈怒張彎曲及加鞘。視網膜水腫波及黃斑時，同時有出血及滲出物發生，則稱視神經視網膜炎。4～6周后視盤可發生繼發性萎縮。
視盤炎主要為視力的嚴重障礙。一兩天內由正常視力驟降至數指、光覺甚至無光覺。視盤水腫多不超過3個屈光度。眼底有時有少量出血，或少許滲出物。視野檢查早期即可查出巨大的中心暗點，重者也可有周圍視野的向心性縮窄。
